Regelarbeitszeit: Bedeutung, gesetzliche Grenzen und tarifliche Werte 2026

Was bedeutet Regelarbeitszeit?

Das Wort „Regelarbeitszeit" steht in keinem zentralen Arbeitsgesetz. Gesetze und Tarifverträge sprechen von der regelmäßigen Arbeitszeit – § 6 TVöD und § 6 TV-L etwa von der „regelmäßigen Arbeitszeit", die Arbeitszeitverordnung des Bundes von der „regelmäßigen wöchentlichen Arbeitszeit". In Personalabteilungen und Zeiterfassungssystemen heißt dieselbe Größe Soll-Arbeitszeit, Sollstunden oder vertragliche Arbeitszeit. Gemeint ist stets das vereinbarte Normalmaß, nicht das, was in einer bestimmten Woche tatsächlich gearbeitet wurde.

Wo die Regelarbeitszeit herkommt, folgt einer klaren Rangordnung:

• Tarifvertrag: Bei Tarifbindung oder arbeitsvertraglicher Bezugnahme gibt er die Wochenstunden für Vollzeitkräfte vor.
• Betriebsvereinbarung: Sie regelt Beginn, Ende und Verteilung der Arbeitszeit auf die Wochentage (§ 87 Abs. 1 Nr. 2 BetrVG), in der Regel aber nicht die Dauer – die ist Sache von Vertrag und Tarif.
• Arbeitsvertrag: Ohne Tarifbindung legt er die Stundenzahl fest. Seit der Reform des Nachweisgesetzes 2022 muss die vereinbarte Arbeitszeit samt Ruhepausen, Ruhezeiten und gegebenenfalls Schichtsystem nachgewiesen werden (§ 2 Abs. 1 Satz 7 Nr. 8 NachwG), ebenso die Möglichkeit, Überstunden anzuordnen (Nr. 10).

Entscheidend ist nicht allein der Papierstand. Für die Entgeltfortzahlung hat das Bundesarbeitsgericht klargestellt, dass sich die individuelle regelmäßige Arbeitszeit vorrangig aus dem Arbeitsvertrag ergibt, aber auch aus der tatsächlichen Durchführung: Wird dauerhaft und mit gewisser Stetigkeit mehr gearbeitet als vereinbart, kann das zur geschuldeten Regelleistung werden. Bei schwankenden Zeiten wird über die zurückliegenden zwölf Monate gemittelt (BAG, Urteile vom 21. November 2001, 5 AZR 296/00 und 5 AZR 457/00).

Regelarbeitszeit und Höchstarbeitszeit: zwei verschiedene Größen

Der häufigste Fehler im Umgang mit dem Begriff ist die Gleichsetzung mit dem Arbeitszeitgesetz. Das ArbZG legt keine Regelarbeitszeit fest. § 3 ArbZG bestimmt nur, wie lange höchstens gearbeitet werden darf: acht Stunden je Werktag, bis zu zehn, wenn innerhalb von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen im Durchschnitt acht Stunden werktäglich nicht überschritten werden. Werktage sind Montag bis Samstag, daraus ergeben sich durchschnittlich 48 Wochenstunden, kurzfristig bis zu 60.

Zwischen einer Regelarbeitszeit von 38 oder 39 Stunden und der gesetzlichen Grenze liegt ein Korridor von rund zehn Stunden pro Woche. In diesem Korridor sind Überstunden arbeitsschutzrechtlich zulässig, müssen aber arbeitsvertraglich gedeckt und vergütet oder ausgeglichen werden. Umgekehrt schützt eine niedrige Regelarbeitszeit nicht vor Verstößen: Auch bei einer 35-Stunden-Woche ist ein einzelner Tag mit elf Stunden unzulässig. Wie die Tagesgrenze und ihre Ausnahmen funktionieren, erklärt der Beitrag Wie viele Stunden darf man am Tag arbeiten?

Tarifliche Regelarbeitszeit 2026 im Überblick

Für die meisten Beschäftigten mit Tarifbindung steht die Regelarbeitszeit im Manteltarifvertrag. Laut WSI-Tarifarchiv der Hans-Böckler-Stiftung lag die durchschnittliche tarifvertragliche Wochenarbeitszeit 2024 bei 37,8 Stunden. Die folgende Übersicht nennt die Werte wichtiger Bereiche mit Stand Oktober 2026.

Zwei Entwicklungen relativieren die festen Zahlen. Im TVöD erlaubt die Tarifeinigung vom 6. April 2025, nach der Probezeit freiwillig und befristet eine höhere regelmäßige Arbeitszeit von bis zu 42 Wochenstunden zu vereinbaren; die tarifliche Regelarbeitszeit bleibt 39 Stunden, die Aufstockung gilt nur für die einzelne Person. In der ostdeutschen Metall- und Elektroindustrie verläuft die Angleichung an die 35-Stunden-Woche seit dem Tarifvertrag vom Juni 2021 Betrieb für Betrieb, nicht über den Flächentarif. Wer wissen will, welche Zahl im eigenen Betrieb gilt, braucht deshalb den konkreten Tarifvertrag oder die Betriebsvereinbarung – die Branchenzahl allein reicht nicht.

Regelarbeitszeit, Vollzeit und Teilzeit

Die tarifliche oder betriebliche Regelarbeitszeit einer vollen Stelle ist zugleich der Maßstab für Teilzeit. Nach § 2 Abs. 1 TzBfG ist teilzeitbeschäftigt, wessen regelmäßige Wochenarbeitszeit kürzer ist als die eines vergleichbaren Vollzeitbeschäftigten. Eine Stelle mit 35 Stunden ist also Vollzeit im Metallbetrieb West und Teilzeit im TVöD.

Für Teilzeitkräfte gibt es damit zwei Regelarbeitszeiten, die man auseinanderhalten muss: die individuelle aus dem eigenen Vertrag, etwa 20 Stunden, und die Vollzeit-Regelarbeitszeit des Betriebs, etwa 39 Stunden. Gehalt, Urlaubsanspruch und Sollstunden richten sich nach der individuellen Zahl; tarifliche Leistungen werden häufig im Verhältnis beider Werte gekürzt (pro rata temporis, § 4 Abs. 1 TzBfG). Wie sich Vollzeit in Monats- und Jahresstunden umrechnen lässt und welche Wochenstunden in Deutschland tatsächlich gearbeitet werden, zeigt der Beitrag Vollzeit: Wie viele Stunden sind es?

Überstunden: alles über der Regelarbeitszeit

Überstunden sind gesetzlich nicht definiert, in der Rechtsprechung aber eindeutig verortet: Eine Überstunde liegt vor, wenn die individuelle regelmäßige Arbeitszeit überschritten wird. Bezugsgröße ist die Regelarbeitszeit, nicht die Höchstarbeitszeit. Wer 39 Stunden schuldet und 41 arbeitet, hat zwei Überstunden geleistet – obwohl das Arbeitszeitgesetz noch sieben weitere Stunden zuließe.

Für die Abrechnung folgt daraus:

• Anordnung und Vergütung richten sich nach Vertrag, Tarif oder Betriebsvereinbarung. Fehlt eine Regelung, gilt eine Vergütung nach § 612 BGB als stillschweigend vereinbart, wenn sie den Umständen nach zu erwarten ist.
• Teilzeit: Knüpft ein Tarifvertrag Überstundenzuschläge erst an das Überschreiten der Vollzeit-Regelarbeitszeit, benachteiligt das Teilzeitkräfte; das BAG hat eine solche Regel am 5. Dezember 2024 für unwirksam erklärt (8 AZR 370/20).
• Nachweis: Im Prozess muss die Beschäftigtenseite darlegen, an welchen Tagen sie über die Regelarbeitszeit hinaus gearbeitet hat und dass dies angeordnet, gebilligt oder geduldet war (BAG, 5 AZR 359/21). Eine saubere Zeiterfassung ist dafür das wichtigste Beweismittel.

Wie Überstunden dokumentiert, ausgeglichen und abgebaut werden, behandelt der Beitrag Überstunden erfassen und abbauen.

Wo die Regelarbeitszeit über Geld entscheidet

Außerhalb des Gehaltsvertrags taucht die regelmäßige Arbeitszeit an mehreren Stellen als Rechengröße auf. Das macht sie für die Lohnabrechnung wichtiger, als der unscheinbare Begriff vermuten lässt.

Krankheit. Nach § 4 Abs. 1 EFZG ist im Krankheitsfall das Entgelt fortzuzahlen, das bei der maßgebenden regelmäßigen Arbeitszeit zusteht. Das zusätzlich für Überstunden gezahlte Entgelt gehört nach Abs. 1a ausdrücklich nicht dazu. Ob regelmäßig geleistete Mehrstunden Teil der Regelarbeitszeit geworden sind, entscheidet der Zwölfmonatsblick aus der BAG-Rechtsprechung.

Feiertage. Für Arbeitszeit, die wegen eines gesetzlichen Feiertags ausfällt, ist das Entgelt zu zahlen, das ohne den Feiertag angefallen wäre (§ 2 EFZG). Fällt der Feiertag auf einen Tag, an dem nach der vereinbarten Verteilung ohnehin nicht gearbeitet wird, entsteht kein Anspruch.

Urlaub. Das Urlaubsentgelt bemisst sich nach dem Durchschnittsverdienst der letzten 13 Wochen, ohne den zusätzlich für Überstunden gezahlten Verdienst (§ 11 Abs. 1 BUrlG).

Altersteilzeit. Sie setzt voraus, dass die Arbeitszeit auf die Hälfte der bisherigen wöchentlichen Arbeitszeit vermindert wird (§ 2 AltTZG). Auch hier ist die zuvor vereinbarte Regelarbeitszeit der Ausgangswert.

Nicht verwechseln: Regelarbeitszeit und Regelaltersgrenze

Viele Suchanfragen zur Regelarbeitszeit meinen eigentlich die Rente. Das Rentenrecht kennt keine Regelarbeitszeit, wohl aber die Regelaltersgrenze: das Alter, ab dem die Regelaltersrente ohne Abschlag beginnt. Sie wird schrittweise auf 67 Jahre angehoben (§ 35 SGB VI, Übergangstabelle in § 235 SGB VI).

Für die Höhe der Rente zählt das versicherte Arbeitsentgelt, nicht die Zahl der Wochenstunden. Eine niedrigere Regelarbeitszeit wirkt sich nur mittelbar aus – über das geringere Gehalt, aus dem Beiträge gezahlt werden.

Geplante Reform: wöchentliche statt tägliche Höchstarbeitszeit

Der Koalitionsvertrag von CDU/CSU und SPD sieht vor, im Arbeitszeitgesetz die Möglichkeit einer wöchentlichen statt einer täglichen Höchstarbeitszeit zu schaffen. Das Bundesministerium für Arbeit und Soziales hat dazu im Juni 2026 einen Referentenentwurf vorgelegt. Danach sollen vor allem tarifgebundene Betriebe per Tarifvertrag oder darauf beruhender Betriebsvereinbarung eine durchschnittliche Wochenhöchstarbeitszeit von 48 Stunden an die Stelle der werktäglichen Grenze setzen können; zugleich ist eine gesetzliche Pflicht zur elektronischen Arbeitszeiterfassung vorgesehen.

Der Entwurf ist in der Koalition umstritten. Ein Kabinettsbeschluss liegt mit Stand 25. Oktober 2026 nicht vor, das parlamentarische Verfahren hat nicht begonnen. Bis zu einer Verkündung gilt § 3 ArbZG unverändert. Wichtig für die Einordnung: Selbst nach einer Reform würde sich nur die Höchstarbeitszeit ändern. Die Regelarbeitszeit von 35, 39 oder 40 Stunden bleibt eine Frage von Tarif- und Arbeitsvertrag; Stunden darüber hinaus wären weiterhin Überstunden. Den aktuellen Rechtsrahmen ordnet die Seite Rechtslage ein.

Praxis: Regelarbeitszeit in Zeiterfassung und Stundenkonto

In jedem Zeiterfassungssystem ist die Regelarbeitszeit der Stammwert, aus dem das Tagessoll abgeleitet wird. Jede gestempelte Stunde wird dagegen gebucht; die Differenz landet als Plus- oder Minusstunde im Arbeitszeitkonto. Fehler bei diesem Wert wirken deshalb nicht einmal, sondern jeden Arbeitstag. Vier Punkte haben sich in der Praxis bewährt:

Soll je Wochentag statt Wochenwert. Eine Regelarbeitszeit von 39 Stunden kann als 5 × 7,8 Stunden verteilt sein, aber auch als 4 × 8,5 plus 5 Stunden am Freitag. Das System muss die vereinbarte Verteilung kennen, sonst werden Feiertage und Urlaubstage mit dem falschen Wert gutgeschrieben.

Gültigkeitszeiträume pflegen. Wechselt jemand in Teilzeit, nutzt im öffentlichen Dienst die befristete Aufstockung auf bis zu 42 Stunden oder wird ein Betrieb von 38 auf 35 Stunden umgestellt, gilt die neue Regelarbeitszeit ab einem Stichtag. Ein historisierter Wert verhindert, dass Auswertungen für zurückliegende Monate falsch nachgerechnet werden.

Dienstplan und Soll abgleichen. Im Schichtbetrieb wird die Regelarbeitszeit über den Dienstplan verteilt. Plant der Dienstplan dauerhaft mehr Stunden ein, als die Regelarbeitszeit vorsieht, entstehen systematisch Überstunden – und nach der BAG-Rechtsprechung kann sich die gelebte Praxis auf die Höhe der Entgeltfortzahlung auswirken.

Grenzen getrennt prüfen. Der Saldo im Stundenkonto sagt nichts darüber, ob an einem Tag zehn Stunden überschritten oder Ruhezeiten verletzt wurden. Beides muss gesondert gegen §§ 3 bis 5 ArbZG geprüft werden.

Software wie Aplano hinterlegt die Soll-Arbeitszeit je Mitarbeiter, verknüpft Dienstplan, gestempelte Zeiten, Abwesenheiten und Stundenkonto und weist auf Konflikte mit Pausen- und Ruhezeiten hin; auf Capterra kommt das Tool auf 4,8 von 5 Punkten bei 113 Bewertungen (Stand Juli 2026). Wie andere Anbieter Soll-Ist-Vergleich und Zeitkonten umsetzen, zeigt der Systemvergleich.

← Alle Blog-Artikel · Vollzeit-Stunden · Stunden pro Tag · Überstunden · Arbeitszeitkonto · Rechtslage